Comme la plupart des pays antiques, la Corée a un mythe fondateur, c'est-à-dire un mythe censé raconter comment le pays a été créé, comment sa population a été créée, ou comment son état actuel a vu le jour. La plupart des mythes expliquent l'inconnu et sont conçus par des conteurs et des historiens qui se penchent sur les ancêtres qui les ont précédés. Considérés comme une vérité par les anciens, les mythes sont, de nos jours, un important artefact culturel et littéraire.

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 Le mythe fondateur de la Corée est connu sous le nom de «Dangun». À notre connaissance, l'histoire de Dangun est à l'origine parue dans le Samguk Yusa, qui décrit en détail la période des trois royaumes de l'histoire coréenne. Le texte a été compilé à la fin du 13ème siècle et est connu pour être principalement une collection de folklore et de mythes. Bien que cela ne soit pas historiquement fiable, il offre un regard intéressant sur la littérature et le folklore coréens primitifs.

 

 L’histoire de Dangun commence en fait avec son père, Hwanung, qui passait son temps à regarder la terre du ciel. Il est allé voir son père, Hwanin, pour demander la permission de vivre parmi les humains de la terre. Hwanin, en tant que seigneur des cieux, accorda à son fils la permission de descendre sur terre et il accorda trois sceaux célestes à son fils avant son départ. Les trois sceaux étaient une cloche, un miroir et une épée, ce qui représentait le conseil de Hwanin à son fils. Hwanung a également pris 3 000 disciples avec lui quand il est descendu sur terre; parmi eux se trouvaient les esprits de la pluie, du vent et des nuages. À son arrivée sur terre, Hwanung s’installa sur le mont Baekdu et créa Sinsi («la ville de Dieu»). Il s'est adapté à la vie sur terre et a mis en place un gouvernement pour le peuple, a créé un code de droit et a donné à l'homme des connaissances dans des domaines tels que la médecine, l'agriculture et les arts. Un jour, il a été approché par un tigre et un ours qui l'ont supplié de les aider à devenir des humains. Hwanung accepta, mais seulement s'ils pouvaient compléter le défi qu'il leur avait présenté. Hwanung a demandé au tigre et à l'ours de vivre ensemble dans une sombre caverne pendant 100 jours, en ne mangeant que de l'ail et de l'armoise. S'ils pouvaient survivre à ces 100 jours sans autre soutien, Hwanung les rendrait humains.

 

 Le tigre et l'ours sont entrés dans la grotte et ont essayé de vivre des herbes et de l'ail. Cependant, le tigre ne pouvait pas durer et quittait la grotte après seulement 20 jours. L'ours est resté à l'intérieur de la grotte, s'accrochant constamment à son désir de devenir humain. Selon certaines versions du récit, après 21 jours, Hwanung a exaucé le souhait de l’ours. D'autres versions indiquent que l'ours a persévéré pendant les 100 jours, après quoi il a été transformé en une femme. Hwanung a ensuite appelé la femme Ungnyeo, dérivée des caractères sino-coréens qui signifient «femme-ours».

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 Devenue humaine, Ungnyeo a souhaité un enfant, mais elle n’avait pas de mari. Elle a prié avec ferveur Hwanung, lui demandant de lui accorder un enfant, et finalement Hwanung a épousé Ungnyeo lui-même. Ensemble, ils ont donné naissance à Dangun, un fils. Dangun devint finalement le souverain du pays et est crédité de la fondation de Old Joseon, qui remonte à 2333 av. et est considéré comme le premier royaume de Corée.

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 Bien que ce récit soit de toute évidence un mythe, il a toujours joué un rôle important dans l’identité nationale coréenne. Comme beaucoup de mythes, il a été à l'origine d'un sentiment de fierté, mais également de débats et de manipulations. Le mythe a été réinterprété à plusieurs reprises au cours de l'histoire coréenne, souvent pour répondre à un besoin politique spécifique. Au XXe siècle, certains écrivains coréens ont utilisé le mythe comme moyen de défendre l’unicité de la Corée, un moyen pour un pays qui a presque toujours été exploité par d’autres pour développer sa propre identité nationale. Pendant et après l'occupation japonaise de la Seconde Guerre mondiale, la Corée du Nord et la Corée du Sud ont utilisé le mythe pour leurs propres objectifs. Alors que les Japonais avaient forcé les Coréens à s’assimiler à leur manière en remplaçant les noms coréens par des noms japonais, en effaçant l’histoire coréenne et en interdisant la langue coréenne, les deux Corées souhaitaient avoir leur propre version de ce que chaque pays possède. Il y avait donc un grand besoin de tout et de tout ce qui était strictement coréen, tel que le mythe Dangun.

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 En dépit de ceux qui le manipuleraient et de ceux qui considéreraient le mythe comme un folklore, certains éléments de preuve suggèrent qu’il pourrait y avoir eu des événements historiques plus vastes qui ressemblent au mythe. Par exemple, certains érudits pensent que le tigre et l'ours étaient le symbole de deux tribus, l'une vénérable et l'autre vénérée, qui se sont affrontées et ont finalement provoqué le début de Old Joseon.

Que le mythe Dangun soit véridique ou non, son importance en tant que pilier de la culture et de l'identité coréennes ne peut être ignorée